IA SosteniblePor qué la IA consume agua: refrigeración y electricidad
El problema físico: evacuar calor
Casi toda la electricidad que entra en un servidor termina como calor, y ese calor hay que sacarlo para que los equipos no se estropeen. Según la Agencia Internacional de la Energía, la refrigeración supone desde en torno al 7 % del consumo eléctrico en centros hiperescala eficientes hasta más del 30 % en centros empresariales poco eficientes.
Los servidores de IA concentran mucha potencia en poco espacio, lo que aumenta la densidad de calor. Por eso la refrigeración, y a veces el agua, ocupa un lugar central en el diseño de los centros de datos modernos.
Según la misma Agencia, los servidores suponen alrededor del 60 % de la demanda eléctrica de un centro moderno; el resto incluye la refrigeración y otros sistemas de apoyo. Cuanto más eficiente es el sistema de enfriamiento, menos energía y, según el diseño, menos agua se necesita.
Agua directa: refrigeración evaporativa
El informe del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley explica que los sistemas con torres o enfriamiento evaporativo evaporan agua para disipar el calor, y que el papel de la evaporación sigue siendo evidente en muchos diseños. Otros emplean economizadores de aire, que permiten apagar los sistemas de agua fría cuando el clima es favorable.
Resultado: el consumo directo varía mucho según el diseño y el clima. Para el conjunto de Estados Unidos, el laboratorio estima que en 2023 los centros de datos consumieron unos 66.000 millones de litros de forma directa; en 2014 fueron 21.200 millones. Son cifras de EE. UU. y no de IA, y no deben extrapolarse a España.
Existen además diseños con refrigeración líquida de los propios equipos, que el laboratorio describe como una tecnología emergente para equipos de alta densidad. En 2023, según el informe, los centros hiperescala y de colocación sumaban el 84 % del consumo directo y los centros internos de empresas solo el 12 %, por mejoras de eficiencia hídrica.
Agua indirecta: la que gasta la electricidad
Generar electricidad también consume agua, sobre todo en centrales térmicas con refrigeración por evaporación. El mismo informe calcula una huella indirecta de cerca de 800.000 millones de litros en 2023 para los centros de datos de Estados Unidos, unos 4,52 litros por kWh de media, frente a 4,35 litros por kWh de promedio de la electricidad del país.
Es decir, el agua indirecta era unas doce veces la directa en ese cálculo. Pero el propio informe advierte de que asume la mezcla eléctrica de la red local de cada centro, sin contratos de compra de energía ni generación propia, porque no hay datos por instalación. Con más solar y eólica, el agua indirecta por kWh tendería a bajar.
El informe define el consumo de agua como la parte del agua captada que sale de forma permanente del ciclo inmediato por evaporación u otros procesos irreversibles. Para 2028 proyecta que los centros hiperescala consumirán directamente entre 60.000 y 124.000 millones de litros.
Un dilema: menos agua o menos energía
El laboratorio subraya que un WUE bajo no es necesariamente bueno. Los sistemas de refrigeración por agua o evaporación suelen ser más eficientes en energía que los enfriadores por aire; estos últimos no usan agua pero consumen más electricidad, y esa electricidad puede conllevar agua indirecta y emisiones.
Por eso el indicador completo debe sumar los dos: WUE de emplazamiento (agua en el propio centro) y WUE de fuente (incluye el agua de la generación eléctrica). Es más difícil de calcular, pero refleja el coste real. En una cuenca con escasez, lo prudente es mirar el agua local; en una red muy térmica, la indirecta.
Las definiciones ayudan: el PUE es la electricidad total del centro dividida entre la de los equipos informáticos, y el WUE es el agua consumida total dividida entre esa misma electricidad, expresado en litros por kWh. Un WUE bajo y un PUE bajo a la vez no siempre son compatibles.
Qué se está regulando
En Europa, los centros de 500 kW o más deben comunicar anualmente datos que incluyen el uso de agua, según la directiva de eficiencia energética y el Reglamento Delegado 2024/1364. En España, el Gobierno sometió a audiencia en agosto de 2026 un proyecto de real decreto que exigiría los mejores niveles de eficiencia hídrica del etiquetado europeo y fija valores transitorios de PUE 1,15 y WUE 0,1.
Al ser un borrador, su contenido puede cambiar. Lo relevante es el cambio de enfoque: pasar de preguntar «¿cuánta agua gasta?» a exigir una métrica comparable y pública.
Según el Ministerio, el etiquetado europeo está previsto para agosto de 2027 y hasta entonces el borrador fija esos valores. Los requisitos se aplicarían a centros desde 1 MW de potencia de acceso, y las obligaciones de comunicación de datos desde 500 kW de potencia informática.
Límites de los datos y qué hacer con ellos
Lo que no está establecido: el agua por consulta de cualquier servicio concreto, el agua total de la IA en el mundo y el consumo de agua en España. Los pocos datos sólidos que he podido abrir son de Estados Unidos y corresponden a centros de datos en general.
Para opinar con rigor, pregunta siempre por tres cosas: si el dato es directo o indirecto, si es consumo o extracción de agua, y de qué lugar y año procede. Si el servicio que usas publica estos datos con metodología, tienes información útil; si no, trata cualquier cifra como una estimación sin respaldo.
En la práctica, si lees una noticia sobre el agua de un centro, comprueba si habla de litros consumidos o extraídos, si es en el propio centro o en la generación eléctrica, y si el año y el lugar son comparables con los de otra cifra. Con tres preguntas se evitan casi todas las comparaciones engañosas.
Fuentes consultadas
Revisado: 2026-10-13. Cifras y normas pueden actualizarse; si vas a usarlas en un documento formal, contrasta primero con la fuente original. Contenido informativo que no reemplaza el consejo de un abogado, un gestor o un técnico.
Criterio de citación: figuran únicamente documentos que abrí y leí al preparar la guía. Si un dato viene solo de un comunicado o de un análisis de segunda mano, se advierte en el texto. Ante una errata o un dato más nuevo, se corrige en la siguiente revisión.
- Lawrence Berkeley National Laboratory, informe 2024: https://eta-publications.lbl.gov/sites/default/files/2024-12/lbnl-2024-united-states-data-center-energy-usage-report_1.pdf
- Agencia Internacional de la Energía, Energy and AI (demanda): https://www.iea.org/reports/energy-and-ai/energy-demand-from-ai
- Reglamento Delegado (UE) 2024/1364: http://publications.europa.eu/resource/celex/32024R1364
- Directiva (UE) 2023/1791: http://publications.europa.eu/resource/celex/32023L1791
- MITECO, audiencia pública del proyecto de real decreto: https://www.miteco.gob.es/es/energia/participacion/2026/detalle-participacion-publica-k-851.html
- MITECO, nota de prensa (27-08-2026): https://www.miteco.gob.es/content/dam/miteco/es/prensa/20260827_NdP_El_Gobierno_plantea_impulsar_los_centros_de_datos_sostenibles.pdf
Preguntas frecuentes
¿Cuánta agua gasta una consulta a un asistente de IA?
No existe una cifra fiable y universal. Depende del centro, del clima, del sistema de refrigeración y de la electricidad usada. Desconfía de cifras sin metodología publicada.
¿Qué diferencia hay entre agua directa e indirecta?
La directa es la que consume el propio centro, sobre todo al refrigerar. La indirecta es la que consume la generación de la electricidad que usa. En los datos de EE. UU. del laboratorio Berkeley, la indirecta era mucho mayor.
¿Se puede reducir el agua sin gastar más energía?
No siempre. El laboratorio Berkeley señala que los enfriadores por aire no usan agua pero consumen más electricidad. Elegir depende de la escasez de agua local y de la procedencia de la electricidad.
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